विक्रमच्या उंबरठयावर स्पर्धा शतकाची

क्रिकेट हा भारतीयांच्या जीवनाचा एक अविभाज्य भाग आहे. भारतात क्रिकेट म्हणजे फक्त खेळ नाही, तर तो एक सण आहे, एक भावना आहे, जी पावसाळ्यातल्या पहिल्या पावसासारखी आनंद देऊन जाते. रस्त्याच्या गल्ल्यांपासून ते भव्य स्टेडियमपर्यंत प्रत्येक ठिकाणी क्रिकेटचा ताल धडधडताना जाणवतो. प्रत्येक सामना म्हणजे एक नवी कथा, नवा अध्याय आणि प्रत्येक विजय म्हणजे आनंदाचा स्फोट. पण या अखंड उत्सवामध्ये एक अशी आकडेवारी दडलेली आहे जी ऐकून कुणालाही थोडे आश्चर्य वाटेल कारण आजवर जगातल्या कोणत्याही संघाने एका प्रतिस्पर्धी संघाविरुद्ध 100 सामने जिंकलेले नाहीत.

हो, क्रिकेटच्या या विराट विश्वात जिथे दररोज कुठे ना कुठे सामना सुरू असतो, तिथे अजूनही असा विक्रम कोणी केला नाही. हे ऐकून अविश्वास वाटेल पण हे खरं आहे. आणि सगळ्यात रोचक गोष्ट म्हणजे या अनोख्या टप्प्याच्या सर्वात जवळ दोन संघ उभे आहेत - भारत आणि ऑस्ट्रेलिया.

ऑस्ट्रेलियाने आपल्या दीर्घकालीन प्रतिस्पर्धी न्यूझीलंडविरुद्ध आजपर्यंत 96 सामने जिंकले आहेत. या दोन्ही देशांमधील स्पर्धा नेहमीच तीव्र आणि प्रतिष्ठेची असते. प्रत्येक मालिका म्हणजे जणू दोन शेजाऱ्यांतील अभिमानाची झुंज. दुसरीकडे भारताने श्रीलंकेविरुद्ध 99 सामने जिंकले आहेत. केवळ एका विजयावर भारत क्रिकेट इतिहासात असा विक्रम करणारा पहिला संघ ठरू शकतो. पण नियतीचा खेळ असा की आता एकदिवसीय सामने तुलनेने कमी खेळले जात आहेत आणि दोन्ही संघांच्या वेळापत्रकात एकमेकांविरुद्ध जास्त मालिका दिसत नाहीत. त्यामुळे हे शतक कोणी गाठणार आणि ते केव्हा गाठणार हे काळच ठरवेल. या आकड्यांच्या मागे एक सुंदर कथा दडलेली आहे. भारत आणि श्रीलंकेचे संबंध फक्त मैदानापुरते मर्यादित नाहीत. या दोन देशांनी दशकानुदशके असंख्य संस्मरणीय सामने खेळले आहेत. जयसूर्या, संगकारा, सहवाग, धोनी, कोहली यांच्या शतकांनी रंगलेले ते दिवस आजही चाहत्यांच्या मनात जिवंत आहेत. प्रत्येक मालिका, प्रत्येक स्पर्धा, एखादे नवे पान उघडत गेले आणि त्या सगळ्या पानांच्या शेवटी आता हा 99 चा आकडा स्थिरावला आहे. एकच सामना बाकी. एकच विजय. आणि त्यानंतर इतिहासाच्या पुस्तकात नाव कोरण्याची वेळ येईल.

ऑस्ट्रेलिया आणि न्यूझीलंडची कहाणी वेगळीच आहे. या दोन्ही संघांमध्ये स्पर्धेचा एक खास स्वाद आहे, तो गर्वाचा, तीव्रतेचा आणि आत्मविश्वासाचा. ऑस्ट्रेलिया जगातील सर्वात स्थिर संघांपैकी एक आहे. त्यांच्या खेळात ताकद, नियोजन आणि एक वेगळे संतुलन दिसते. न्यूझीलंडनेही अनेकदा आव्हान उभे केले आहे, पण ऑस्ट्रेलियाची सातत्यशीलता अद्याप त्यांना पुढे ठेवते. ते 96 च्या टप्प्यावर उभे आहेत आणि काही मालिका त्यांच्या बाजूने गेल्या तर 100 पार करण्याची संधी निश्चितच आहे. या दोन्ही संघांचा प्रवास क्रिकेटच्या बदलत्या स्वरूपाशी जोडलेला आहे. आज खेळाचा वेग वाढला आहे, स्वरूपे बदलली आहेत, टी 20 च्या झंझावातात एकदिवसीय सामने मागे पडले आहेत. अशा काळात एकाच संघाविरुद्ध 100 विजय मिळवणे हे केवळ खेळाडूंच्या कौशल्याचे नव्हे तर काळाच्या प्रवाहाशी झुंज देण्याचेही प्रतीक ठरेल.

क्रिकेटमध्ये एक या आकड्याला नेहमीच खास अर्थ असतो. कधी तो शतक पूर्ण करणारा एक रन असतो, कधी कसोटी वाचवणारा एक चेंडू आणि कधी इतिहासात नाव कोरणारा एक विजय. भारताचा 99 आणि ऑस्ट्रेलियाचा 96 हा फरक म्हणजे जणू थोडासा थांबलेला श्वास आहे, पुढचा क्षण कोणत्या संघाला गौरव देईल हे ठरवणारा.

शतक पूर्ण होईल तेव्हा तो विजय फक्त आकड्यांचा नसेल, तर भावनांचा असेल, प्रत्येक चाहत्याच्या स्मृतीत कोरला जाणारा. आणि म्हणूनच क्रिकेट फक्त बॅट आणि बॉलचा खेळ नाही, तर कथा सांगणारा, भावनेला उभारी देणारा आणि इतिहासाला जिवंत ठेवणारा एक अद्भुत अनुभव आहे.

काळ पुढे सरकेल, सामने होतील, नवीन विक्रम घडतील. पण या दोन आकड्यांची ही झुंज, भारताचा 99 आणि ऑस्ट्रेलियाचा 96, क्रिकेटच्या कथेतली एक आगळीवेगळी शर्यत म्हणून नेहमी लक्षात राहील. आता आपण फक्त त्या एका सामन्याची वाट पाहायची आहे, जो इतिहासाचा नवा अध्याय लिहील.